Adam Opel, fondateur de la marque, était le fils d'unferronnierallemand deRüsselsheim. Durant l'été1858, àParis, il eut
l'idée de fabriquer des machines à coudre, toute nouvelle invention du françaisBarthélemy Thimonnier.
Revenu enAllemagne, il construisit, à vingt-cinq ans, sa premièremachine à coudreà la main, dans l'atelier de son père. Cependant, les possibilités de production sont insuffisantes dans l'atelier paternel, où il ne fabriqua en tout que
cinq machines.
En1863, Adam Opel transforma une grange abandonnée en usine. La grange appartenait à
son oncle, qui était également son soutien financier.
En1868, les affaires marchent bien. Près de la gare de Rüsselsheim, sur la ligne qui
relieFrancfortàMayence, Adam Opel se porte acquéreur d'une parcelle de 1 500 m². Il y construisit un bâtiment de deux étages avec une partie habitation adjacente. La nouvelle usine de machines
à coudre s'enorgueillit rapidement d'un effectif de vingt-cinq personnes.
Augmenter la production signifie songer à un réseau de distribution. Avec son frère Wilhelm, Adam Opel installa la première succursale en Allemagne, dans la métropole économique de Francfort en1873. Les exportations vers l'ouest démarrent, principalement vers laFrance, et peu après, vers laRussie, lesÉtats-Uniset l'Inde. Petit à petit la production en grande série s'installe, grâce à des procédés de fabrication très mécanisés.
En1882, la société continua à se développer. Par deux fois au cours desannées 1880, l'usine subit des agrandissements importants. Un moteur à vapeur de quarante chevaux est installé. En1884, l'effectif atteignait 240 personnes.
En1886, la diversification intervient avec la fabrication debicyclettes. Un modèle anglais de vélocipède est d'abord produit, suivi un an plus tard du premier modèlede sécuritéavec un cadre surbaissé.
Adam Opel meurt des suites de lafièvre typhoïdeen1895, il avait 58 ans. Par après, sa femme Sophie poursuivit son entreprise, aidée des frères
aînés, Carl et Wilhelm. Opel emploie alors 1 500 personnes, mais le secteur doit faire face à la crise ; la concurrence est rude, les prix chutent, et les ventes aussi. Il faut diversifier la production. En1899, le nouveau créneau devient l'automobile. Opel achète licence de production et usine àFriedrich Lutzman, maître serrurier de la cour, et démarre la production d'automobiles avec
laOpel Patent Motor Car, System Lutzmann. L'usine est transférée à Rüsselsheim.
En1901, Opel commence à produire desmotocyclettes. Parallèlement, des améliorations sont apportées à la production d'automobiles : un contrat avec le pionnier de l'automobile française,Alexandre Darracq, scelle la première aventure internationale de la société.
En1911, un grave incendie détruisit la partie ancienne du complexe industriel. De nouveaux
bâtiments destinés à la production des automobiles et des bicyclettes sont édifiés à l'emplacement de l'usine détruite. La fabrication des machines à coudre est arrêtée après la production d'un million d'unités.
En1914, avec une production annuelle de 3 335 véhicules, Opel devient le numéro
un de l'automobile allemande. Jamais la gamme n'a été aussi complète ; elle comprend dix-neufberlineset quatre voitures de sport. Mais, le4août1914, laguerreéclate, et Opel licencie les milliers d'ouvriers employés au montage des voitures et des bicyclettes. En1916, pendant la guerre, Opel passe du statut de plus grand constructeur de voitures de grande série à celui de plus grand constructeur de véhicules utilitaires allemand. Toutefois, le développement des voitures particulières se poursuit.
En1924, Opel investit un million de marks or dans la modernisation de sa production
automobile et devient le premier constructeur allemand à passer à la production à grande échelle grâce à l'introduction de la construction à la chaîne. Cela ouvre la voie à la production en très grande série.
En1926, de nouvelles méthodes de production sont introduites. À partir de1925, les châssis enacierremplacent peu à peu ceux enbois. Des presses hydrauliques réalisent les panneaux decarrosserieen quelques secondes. Grâce à la toute nouvelle technique de soudure par points, des ouvriers spécialisés raccordent les panneaux de carrosserie. Les techniques de mise en peinture sont également révolutionnaires. Les peintures peuvent être appliquées au pistolet et sèchent en quelques secondes.
En1928, en maîtrisant 37,5 % du marché, Opel est le premier constructeur d'Allemagne.
Les quelque 8 000 employés fabriquent 42 771 voitures par an.
En1929, au cœur de laGrande Dépression, les frères Opel décident de céder 80 % de leurs actions Opel à General Motors. Un an plus tard, GM acquiert les 20 % restants. Après la dépression, les affaires commencent à reprendre. Opel
est le premier constructeur allemand à lancer une compagnie d'assurance. LaBanque Opelest créée pour permettre l'achat à crédit. En 1931, Opel produit cent mille automobiles.
En1939, Opel est l'un des constructeurs le plus important et le plus moderne d'Europe.
Il emploie 25 374 ouvriers. À Rüsselsheim, l'entreprise construit sa propre gare de chemin de fer. L'usine Opel deBrandenbourgchangea ses activités pour produire des camions pour laWehrmacht, tandis que celle de Russelsheim travailla pour laLuftwaffe, en assemblant des avions tels leJU-88, cheval de bataille de la flotte de bombardiers allemande.
En1944, les usines de Rüsselsheim et de Brandebourg sont détruites. Environ la moitié
des lignes de production et des bureaux ont été réduits à l'état de ruines lors des attaques des bombardiersalliés. Immédiatement
après la guerre, les anciens employés d'Opel commencent à reconstruire l'usine de Rüsselsheim. La production reprend en1946.
En avril1966, un nouveau centre d'essais Opel ouvre àDudenhofen(Hesse). Une nouvelle usine de fabrication de composants est ouverte àKaiserslautern, c'est la troisième implantation d'Opel en Allemagne.
En1990, Opel est le premier constructeur européen à lancer le travail en équipes à grande
échelle. Une équipe était composée de six à douze ouvriers.
En1991, une nouvelle usine ouvre àEisenach(Allemagne).
En1998, le nouveau siège socialAdam
Opel AGest créé à Rüsselsheim.
En février2002, Opel inaugure officiellement sa nouvelle usine de Rüsselsheim et rénove
son image de marque. La charte graphique est modernisée. La marque met en avant un nouveau slogan : «Opel. Des idées fraîches pour de meilleures voitures».
En février2009, la maison mère d'Opel,General Motorsest en grande difficulté financière. Elle annonce son intention de se séparer progressivement d'Opel en vendant
entre 50 et 75 % de son capital3. Le30mai2009, l'État allemandautorise la cession
d'Opel au constructeur de pièces canadienMagna, alors que le groupe italienFiatétait pressenti pour son rachat4. La banque russe à capitaux publicsSberbanket ainsi que le constructeur russeGAZparticipent au plan de reprise. Le nouvel actionnariat devrait se constituer comme suit : General Motors (35 %), Sberbank (35 %), Magna (20 %), salariés
(10 %)5.
Après quelques mois d'incertitudes et de remous politiques,General Motorsa signé le 11 septembre 2009 un accord prévoyant de céder Opel àMagna
Internationalet à un groupe d'investisseurs russes avant le 30 novembre. Magna s'est engagé à investir 500 million€dans les opérations, alors que le gouvernement allemand s'est engagé à financer le plan de redressement en offrant des prêts pouvant atteindre 4,5 milliards€6. Mais début novembre, le conseil d'administration de GM revient sur sa décision, provoquant le courroux des autorités allemandes, espagnoles et russes7.
En2010, Opel annonce la fermeture de son usine d'AnversenBelgique. En octobre 20108la production s'arrête. C'est la maison d'enchères Troostwijk qui est finalement chargée de vendre 6000 lots de matériels sur Internet9.
En2011, Opel change de patron et c'est l'allemandKarl-Friedrich Stracke qui est nommé nouveau directeur d'Opel parGeneral Motors10.
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