Rolls-Royce Limitedétait unconstructeur automobilefondé en1904et un constructeur de moteurs d'avions à partir de1914. L'entreprise est nationalisée en 1971, séparée en deux entités en 1973 (la divisionautomobileredevient privée avecRolls-Royce Motors, et la divisionaéronautique, devenueRolls-Royce plc, reste propriété de l'État), puis Rolls-Royce plc est elle-même privatisée en 19871.
En1884Henri Royce, commence une affaire d'électricité et de mécanique. En1902, ce mécanicien de génie en grande partie autodidacte construit sa première automobile àManchester2. Il est introduit auprès deCharles Rolls, un ingénieur aristocrate fou de moteurs, donnant naissance à l'entreprise Rolls-Royce fondée le2. La société Rolls-Royce Limited est créée le 15 mars1906, elle est transférée à Derbyen1908.
Première voiture 10 HP (2 cylindres et10 ch) d'Henri Royceen 1904
Entre1904et1906, dix-neuf voitures à moteur deux-cylindres, de2 litressortent des usines, suivies de quelques exemplaires à moteur trois-cylindres de3 litreset de la30 HP, construite à trente exemplaires. Habillée d'une superbe carrosserie enaluminium, la treizième voiture de la série, laSilver Ghost(« fantôme d'argent »), s'inscrit dans l'histoire de l'automobile en parcourant15 000 milesentre
le1er juilletet lesans aucune panne mécanique.
Le nouveau modèle 40/50 chest propulsé par unmoteursix-cylindres en ligne de7 litres, porté à7,4 litresen1910dont 6 220 exemplaires seront produits.
LeSpirit of Ecstasy, emblème des automobiles Rolls-Royce depuis 1911.
Le,Charles Rollsse tue dans une démonstration aérienne.
Une plus modeste20 ch, animée par un moteur six-cylindres de3,1 litresest vendue à 2 890 exemplaires. En1929la
20/25 lui succède.
L'usine est transférée àCreween1946et désormais la carrosserie est également
construite alors qu'auparavant ce n'était que le châssis. Les carrosseries de série (appelée Standard Saloon) sont fabriquées en tôles embouties, le reste des opérations demeure artisanal. D'autres modèles restent fabriqués à la main, majoritairement en tôle d'aluminium. C'est avec la Bentley Mark VI que l'usine de Crewe démarre sa longue carrière et le marché américain étant demandeur, une version Rolls-Royce de la Mark VI voit le jour sous le nom de Silver Dawn.
Aux célèbres Silver Ghost
et aux prestigieuses Phantom ont succédé les Silver Dawn, Silver Cloud et l'illustre Silver Shadow à carrosseriemonocoqueetsuspension hydropneumatiqueparCitroën(1965). En1975, nait laRolls-Royce Camargue, carrossée parPininfarina. Le fabricant britannique d'équipement militaireVickersachète la société en1980. C'est à cette époque que sortent les Silver Spirit (version courte) et Silver Spur (version longue) qui remplacent les modèles Shadow.
La Corniche, apparue en 1971
(et remplaçant les coupés et cabriolets Silver Shadow Mulliner Park Ward) restera au catalogue jusqu'en 1995, un record de longévité pour une voiture de luxe. La version Fixedhead Coupe sera supprimée du catalogue en 1982 pour tenter de sauver la Camargue qui connait un succès mitigé en Angleterre (la majorité des exemplaires sont vendus aux États-Unis).
Spirit of Ecstasy, le fameuxbouchon de radiateurde la marque créé en 1911 par l'artiste anglaisCharles Sykes, représentant une jeune femme les bras déployés et la robe flottant au vent, est un joyau de l'art nouveau. On remarquera la forme particulière des calandres, s'inspirant de l'architecture des temples
grecs. En 2011, pour célébrer le centenaire de la mascotte, plusieurs événements sont organisés dans le monde, dont notamment un grand tour de Londres avec des Rolls-Royce de toutes les époques.
Les principes fondateurs de
la marque, édictés parHenry Royce, étaient simples :« Chercher la perfection en tout. Prendre le meilleur de ce qui existe et l'améliorer. Et quand rien n'existe, le concevoir »3,4.
La Centenary Phantom, un modèle
qui ne sera produit qu'à quarante exemplaires, va marquer le centenaire de Rolls-Royce.
En un siècle, la firme a fabriqué
quelque 130 000 voitures.
