Volkswagen3(en abrégéVW, littéralementla voiture du peuple) est une marque automobileallemandecréée en 1936 parFerdinand Porsche. Elle appartient
désormais au groupeVolkswagen AGdont l'actuel président du conseil de surveillance estFerdinand Piëch.
Les origines de la marque se retrouvent dans l’Allemagne naziedesannées 1930avec le projet de construire la voiture populaire qu’allait devenir
laCoccinelle.
Avant de désigner une société automobile, le mot Volkswagen désigne le modèle de véhicule qui allait faire le succès de l’entreprise - dans un contexte de mono-industrie qui allait d’ailleurs lui causer des difficultés dans les années 1970. Avant guerre, le désir d’Hitlerest
que chacun puisse s’offrir une voiture, car l’Allemagne vient de se doter d’un large réseau d’autoroutes qui restent désertes. L’ingénieurFerdinand Porsche4, voyant dans ce projet l’occasion de réaliser son plus vieux rêve : fabriquer un modèle de voiture populaire, lui fit une proposition en ce sens, inspirée des modèles avant-gardistesTatradeHans Ledwinka. Les prototypes de ce véhicule appelé provisoirement KdF-Wagen5, apparaissent en19366. La voiture ainsi sortie d’usine avait déjà sa forme ronde spécifique et son architecture du tout à l’arrière : boîte-pont etmoteur 4 cylindres à platrefroidi par air monté enporte-à-fauxarrière, ainsi que des suspensions àbarres de torsion. Le projet tel que le voulait Hitler s’accompagnait d’une formule de financement révolutionnaire basée sur la constitution d’une épargne par achat de timbres dans les bureaux du parti kdf.
Erwin Komenda, l’ingénieur en chef de Porsche a développé la carrosserie du prototype qui est devenue celle de la Coccinelle
telle qu’on la connaît aujourd’hui.
La nouvelle usine dans la nouvelle ville de KdF-Stadt, aujourd’hui appeléeWolfsburgdu nom du château sur les terres duquel elle fut construite, bâtie pour loger les ouvriers de l’usine, avait seulement produit une poignée de véhicules quand laSeconde Guerre mondialedébuta en1939. Les premières versions ont ainsi été des véhicules militaires, leKübelwagen, équivalent de lajeepaméricaine, leSchwimmwagenamphibie et lekommanderwagenqui utilise la carrosserie de la kdf. En 1936 Hitler renomme la société Volkswagen, la « voiture du peuple »[réf. nécessaire].
Après la guerre, la société doit essentiellement sa survie à un officier britannique, le MajorIvan Hirst(1916–2000). Enavril1945, la ville de KdF-Stadt et ses usines déjà largement détruites par les bombardements sont capturées par les américains qui en laissent l’administration aux britanniques. Hirst en est nommé directeur. Au départ, l’idée était de
les utiliser pour la maintenance des véhicules militaires, et de récupérer les équipements en guise de réparation de guerre. Hirst peignit un des modèles en vert et en fit la démonstration devant l’état-major britannique. À court de moyens de transport légers, l’armée britannique passa une commande de 20 000 exemplaires. Les premiers modèles ont été livrés au personnel de la force d’occupation ainsi qu’aux postes allemandes. En 1946, 1 000 voitures sortaient de l’usine chaque mois, chiffre d’autant
plus remarquable si on considère que l’outil de production était encore en réparation. Le toit et les fenêtres endommagés laissaient passer la pluie qui stoppait la production.
L’avenir de la société était incertain : offerte aux grands constructeurs britanniques, américains et français, tous refusèrent de la reprendre. Après une visite du site de production, SirWilliam Rootes, à la tête du groupe britanniqueRootesfit la prévision que le projet ne durerait pas deux ans de plus, et que cette voiture était « plutôt repoussante pour l’acheteur moyen, trop laide et trop bruyante ». Il ajouta : « si vous voulez construire des voitures dans cet endroit, vous êtes un imbécile, jeune homme ».
Les représentants deFordrestaient tout aussi critiques : cette voiture ne valait rien
selon eux. En France,Citroënentamait la production de la2CV(conçue avant guerre avec un cahier de charges similaire mais à traction avant), en Italie apparaissait laFiat 500.
À partir de 1948, Volkswagen est devenu une des figures de proue du « miracle économique allemand(Wirtschaftswunder) ».Heinrich Nordhoff(1899–1968),
un ancien cadre de la sociétéOpelest recruté pour diriger la société en 1948. En 1949, Hirst
quitte la société qui est reformée sous la forme d’un conglomérat contrôlé par le gouvernement d’Allemagne de l’Ouest. À part l’introduction du « Type 2 » (fourgonnette, le « combi » ) et du véhicule de sportKarmannGhia, Nordhoff a poursuivi la politique du modèle unique jusqu’à sa mort en 1968. La production de la « Type 1 » (la fameuse « coccinelle ») a augmenté considérablement, atteignant le million d’exemplaires produits en 1954.
Pendant lesannées 1960et
au début desannées 1970, malgré l’obsolescence grandissante du modèle, les exportations vers l’Amérique, des publicités
innovantes et sa réputation ont permis à la « Cox » de battre le record de production jusqu’alors détenu par laFord T. En 1973,
16 millions d’exemplaires ont été produits.
Volkswagen a commencé à varier sa gamme en 1967 avec l’introduction de plusieurs modèles dits « type 3 », essentiellement des variations de carrosserie basées sur la mécanique de la « Type 1 », puis en 1969 avec les peu populaires « type 4 » (Volkswagen 411et412), monocorps, avec une transmission automatique et des moteurs à injection.
À la fin des années 1960, Volkswagen s’est trouvée en fâcheuse posture : les modèlestype 3ettype 4ont été des échecs commerciaux et laK70(modèle initialement prévu pour la marqueNSU) n’a pas su trouver son public. La production de la Coccinelle devant bien cesser un jour, il fallait la remplacer, mais ce n’était pas si simple de remplacer une légende. La clé du problème a été l’acquisition en 1964 deAudi/Auto Union, qui donna naissance augroupe Volkswagen, une organisation de typekonzern. La firme d’Ingolstadtavait l’expérience qui manquait à Volkswagen dans le domaine des roues avant motrices et des moteurs à refroidissement liquide. L’influence d’Audi a ouvert la voie à une nouvelle génération de Volkswagen, lesPolo,GolfetPassat.
De la production des Coccinelles, l’usine de Wolfsburg est passée à celle des Golf dès 1974, vendue aux États-Unis sous le nom VW Rabbit dans lesannées 1970et1980. La Golf se démarquait de la Coccinelle par bien des aspects, tant esthétiquement que par sa mécanique (sa ligne angulaire a été dessinée par l’italienGiorgetto Giugiaro). Elle s’inscrivait dans la lignée des petites citadines telles laMini(1959) et laRenault 5(1972).
La Golf possédait un moteur transversal à refroidissement liquide situé à l’avant qui entraînait les roues avant. Elle possédait également un hayon, un format qui domine le marché depuis. La production des Coccinelles a continué depuis dans des usines plus modestes, en Allemagne jusqu’en 1978, puis auBrésilou auMexiqueoù la dernière Coccinelle a été assemblée le30juillet2003àPuebla.
Cinq générations de la Golf se sont succédé depuis. La première a été produite de l’été 1974 à la fin 1983. Son châssis a également servi à concevoir le coupéSciroccoet la berlineJetta. La production de la seconde génération de Golf et de sa version à coffre Jetta a débuté fin 1983 et s’est poursuivie jusqu’à la fin de l’année 1991. En 1991, la marque a lancé la troisième génération de Golf qui devient la voiture européenne de l’année en 1992. Les versions précédentes avaient échoué à conquérir ce titre, se faisant devancer par laCitroën CXen 1975 et par laFiat Unoen 1984. Pour cette troisième génération, la version berline a été renomméVento. La quatrième version de laGolfa vu le jour à la fin 1997, son châssis servant de base à de nombreux autres modèles du groupe Volkswagen (Volkswagen Bora,Volkswagen New Beetle,Seat Toledo,Seat LeónI,Audi A3,Audi TT,Skoda Octavia). Ce modèle a échoué au concours de la voiture de l’année en Europe derrière l’Alfa Romeo 156et l’Audi A6. La 5egénération deGolfa été lancée fin 2003 et a terminée seconde au concours de la voiture de l’année derrière la Fiat Panda. Elle a été remodelée fin 2008 sous le nom deGolf 6, qui reste la voiture la plus vendue en Europe en 2010, et donc un modèle crucial pour Volkswagen7.
Volkswagen a également une gamme de véhicules plus petits, représentés par laPololancée en 1976 (aussi vendue sous le nom d’Audi 50). Une version berline de la Polo, laVolkswagen Derbya également été commercialisée. Depuis, il y a eu 5 incarnations de la Polo :phase 1(1976–1981),phase 2(1981–1994, avec un restylage en 1990),phase 3(1994–2002, restylée en 1999),phase 4(début 2002-2009), et l’actuellephase 5lancée en 2009.
Le dernier modèle suivi de façon continue par Volkswagen est la berline familialeVolkswagen Passat, qui en est à sa cinquième génération (sept en comptant les remodelages importants, et plus encore en ajoutant les versions spécifiques américaines ou chinoises).
À ces modèles il faut ajouter les coupésSciroccoetCorrado. En 1998, Volkswagen a lancé laNew Beetle, un véhicule moderne aux lignes évoquant la Coccinelle qui n’a pas connu le succès de son aînée. En 2002, la firme s’est lancée sur de nouveaux
marchés comme les berlines de prestige avec laPhaetonet les
4×4 de loisirs avec leTouareg. Avec le développement au sein du groupe Volkswagen de la politique des plates-formes
modulaires, la marque a décidé de lancer des modèles sur de nouveaux segments, comme les petits 4x4 de loisirs ou les berlines basses (TiguanetPassat CC).
